简而言之，西方极乐靠信愿念佛，仰仗佛力即得往生；兜率内院要靠自力修行、定功深厚方能往生。此外，极乐世界无纤毫之恶，一切对境都是助道之法，寿乐无极；而兜率内院仍属欲界，极易退转，师子觉尊者往生到兜率，却被五欲所迷便是前车之鉴。可见，求生兜率内院，对于一般的业力凡夫而言，并不是一件容易的事情。

白居易因身遭病苦，遂发愿先往生极乐，这是一个最明智的选择。阿弥陀佛第二十三愿云：“设我得佛，国中菩萨，承佛神力，供养诸佛，一食之顷，不能遍至无数无量亿那由他诸佛国者，不取正觉。”（《佛说无量寿经》）从这个角度说，往生极乐就相当于往生到一切佛土。往生极乐以后，就可以随意到弥勒净土。白居易所选择的，正是一条至为稳妥的道路。

五、由老实念佛而往生西方

白居易于开成五年（840年）因病苦而发愿求生西方，其实早在二十多年前，他已经与净土法门结下了深厚的法缘。白居易于元和十年（815年）被贬为江州司马，传世名作《琵琶行》就是作于这一时期。在江州任职期间，白居易登香炉峰，建草堂，与东林寺长老交游，并自言初来此上任，仿佛回到故乡。《东林寺白氏文集记》记载：“昔余（白居易）为江州司马时，常与庐山长老于东林寺经藏中，披阅远大师与诸文士唱和集卷。时诸长老请余文集，亦置经藏。唯然心许他日致之，迨兹余二十年矣。……且欲与二林结他生之缘，复曩（nǎng）岁之志也，故自忘其鄙拙焉。”

可见，白居易与东林寺早就结下了深厚的佛缘。

东林寺作为莲宗开山祖庭，持戒念佛之风对白居易也产生了重要影响。白居易有诗如《临水坐》：“昔为东掖垣中客，今作西方社内人。手把杨枝临水坐，闲思往事似前身。”又如《与果上人殁时题此诀别·兼简二林僧社》：“本结菩提香火社，为嫌烦恼电泡身。不须惆怅从师去，先请西方作主人。”诗句中已流露出白居易求生西方之心。晚年的白居易在念佛修行上愈发精进，他所作的《念佛偈》广为流传：

“余年七十一，不复事吟哦。

看经费眼力，作福畏奔波。

何以度心眼，一声阿弥陀。

行也阿弥陀，坐也阿弥陀。

纵饶忙似箭，不废阿弥陀。

日暮而途远，吾生已蹉跎。

旦夕清净心，但念阿弥陀。

达人应笑我，多却阿弥陀。

达又作么生，不达又如何。

普劝法界众，同念阿弥陀。”

无论行住坐卧，穿衣吃饭，皆是佛不离心，心不离佛，白居易求生西方净土之心已沛然莫御。由因推果，来生将栖神何处，已不言自明。《佛祖统纪》云：“（白居易）一夕念佛坐榻上，倏然而逝。”

《净土晨钟》云：“（白居易）临终安然坐逝，往生有明验矣。”道衍法师赞叹白居易云：“不独姓名垂百世，已将神识托莲池。”（《诸上善人咏》）

结语

白居易是唐朝继李白、杜甫之后，最具影响力的诗人之一，一代文豪的名字已深深地镌刻在中国文化史上。梦转千年，当我们再度捧读白居易的一篇篇珠玉诗文时，千万不要忘了他那句掷地有声的金玉良言：“普劝法界众，同念阿弥陀！”